home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 102891 / 1028004.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.0 KB  |  131 lines
  1. <text id=91TT2375>
  2. <title>
  3. Oct. 28, 1991: America Abroad
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Oct. 28, 1991  Ollie North:"Reagan Knew Everything"  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. WORLD, Page 74
  13. AMERICA ABROAD
  14. How Tout le Monde Missed the Story
  15. </hdr><body>
  16. <p>By Strobe Talbott
  17. </p>
  18. <p>     At some particularly weird moment in the latest installment
  19. of the Great American Melodrama, I had a consoling thought:
  20. well, at least it can't get any worse than this. Maybe it was
  21. when Howell Heflin, playing Senator Beauregard Claghorn, was in
  22. the midst of some bloviation, the point of which seemed to have
  23. escaped him. Or maybe it was when Orrin Hatch, playing Perry
  24. Mason, revealed that a key piece of evidence, a pubic hair,
  25. actually appeared on page 70 of The Exorcist and therefore
  26. couldn't possibly have been in Clarence Thomas' Coke.
  27. </p>
  28. <p>     But then I noticed something on TV for the first time:
  29. amid the reporters covering the event were two whom I
  30. recognized as members of the foreign press corps, both known for
  31. their jaundiced eye and acid wit. My heart sank. It suddenly
  32. occurred to me that having spent days watching our politicians
  33. make prime-time fools of themselves, we Americans were soon
  34. going to have to listen to Europeans lecture us on how immature
  35. and naive we are. We heard it during Watergate, and we'd hear
  36. it again now: Grow up, America! Start behaving like a superpower
  37. instead of a Sunday school.
  38. </p>
  39. <p>     Sure enough, last week Christine Toomey of the Sunday
  40. Times of London wailed, "America has flung itself again into one
  41. of the spasms of passionate moral debate that nations more
  42. tolerant of human frailty find so hard to understand." In
  43. Switzerland the Basler Zeitung concluded that "the most American
  44. aspect of the affair" was that "behind the thin dam of wordy
  45. morality, puritanical shyness and `ethics' swirls a sea of
  46. corruption, madness and wickedness."
  47. </p>
  48. <p>     As might have been expected, the French, who tend to be
  49. connoisseurs of other nations' foibles, provided the most
  50. piquant blend of sneering and scolding. "Since the arrival of
  51. the pilgrim fathers," said Le Monde in a front-page editorial,
  52. "America has never truly settled its account with sin. The old
  53. Puritan heritage periodically surges forth from the collective
  54. memory, invading the national life and upsetting the political
  55. game. But over time, these resurgences of prudery have grown in
  56. cruelty, bordering today on the absurd."
  57. </p>
  58. <p>     In some ways the distant voices echoed the disgust that
  59. many Americans felt about the Thomas matter. But in a critical
  60. respect, a number of European commentators betrayed their own
  61. obtuseness. They depicted the embattled judge as a
  62. villain/victim in the tradition of John Profumo, the British
  63. Minister of War whose fling with a call girl, and his lies about
  64. it to Parliament, cost him his job in 1963. Fleet Street was
  65. none too tolerant of human frailty then, nor was it earlier this
  66. month when Sir Allan Green, the chief prosecutor for England and
  67. Wales, was caught soliciting a prostitute and resigned.
  68. </p>
  69. <p>     In short, some Europeans saw the Thomas affair as a sex
  70. scandal. Hence all the scorn for American "prudery" and
  71. "puritanism."
  72. </p>
  73. <p>     To be sure, there were some distinctly X-rated moments,
  74. especially when it was Hatch's turn to work with the raw
  75. material of Anita Hill's allegations. More than once it seemed
  76. as though he was about to summon Long Dong Silver to appear
  77. before the Judiciary Committee in person (or worse).
  78. </p>
  79. <p>     Still, in its essence, Hill v. Thomas had almost nothing
  80. to do with what happens between consenting adults. It wasn't
  81. about sex at all, except in the most G-rated sense that Hill is
  82. a woman, Thomas a man. What most Americans understood--and
  83. many Europeans apparently failed to grasp--was that there
  84. was, if not a saving grace, then at least a mitigating factor
  85. in this otherwise bizarre and lamentable business: yet again,
  86. American politics was struggling with the shortcomings of
  87. American society.
  88. </p>
  89. <p>     Even though the men in charge of the hearings included
  90. several demonstrable buffoons and hypocrites who were under
  91. duress from outraged constituents, the fact remains that they
  92. were part of a peculiarly American process of trying, ever so
  93. imperfectly, to perfect the rules of civilized behavior, to get
  94. it right and to shake the bad habits of the past.
  95. </p>
  96. <p>     At the heart of all the silliness and nastiness was an
  97. attempt to address a fundamental question of decency and
  98. fairness: How, in the best of all possible worlds, should
  99. citizens treat each other? More specifically, how should men
  100. treat women? At issue, in other words, was not sin in the eyes
  101. of God or in the preachings of Cotton Mather, but rights, as
  102. protected by the Constitution and defined in U.S. law.
  103. </p>
  104. <p>     Granted, a few overseas observers did get the point. The
  105. Times of London acknowledged, "The Americans have blazed this
  106. new and elusive trail for mutual respect in the workplace, as
  107. they have in many other areas of women's rights," and the
  108. Economist saw at the heart of a flawed system "a commitment to
  109. individual dignity."
  110. </p>
  111. <p>     Far more typical, however, was the response just across
  112. the Channel. Alan Riding, the Paris bureau chief of the New
  113. York Times, noted that many French commentators were "ignoring
  114. the broader question of sexual harassment." That may be because
  115. they had yet to get past the first syllable and comprehend what
  116. the phrase sexual harassment really means.
  117. </p>
  118. <p>     Writing in the New York Times on Friday, the British
  119. novelist Fay Weldon nicely diagnosed the divide between the Old
  120. World and the New on this issue: "We are well enough attuned to
  121. racism; sexism, alas, scarcely upsets us. You in the U.S. have
  122. serious thoughts about `gender'--we go on thinking about sex."
  123. </p>
  124. <p>     Which is why so many editors on her side of the Atlantic,
  125. in covering the big story out of Washington, got it wrong.
  126. </p>
  127.  
  128. </body></article>
  129. </text>
  130.  
  131.